Het doel van bleken is om achtergebleven, donkergekleurde lignineonzuiverheden uit de pulp te verwijderen, zodat aan bepaalde kwaliteitscriteria wordt voldaan.
Chemische pulp wordt in verschillende stappen gebleekt. In moderne papiermolens begint het bleken met zuurstofdelignificatie, zodat kan worden bespaard op het gebruik van duurdere bleekchemicaliën en er minder afvalwater vrijkomt uit de bleekinstallatie.
De belangrijkste bleekmethoden zijn elementair chloorvrij (ECF) en totaal chloorvrij (TCF). Bij het conventionele bleken met chloor wordt elementair chloor of chloorgas gebruikt met andere chloorhoudende chemicaliën, zoals hypochloriet. Ten behoeve van het milieu en om kwaliteitsredenen worden elementair chloor en hypochloriet vervangen door andere bleekchemicaliën.
De beschikbare chemische stoffen voor TCF-bleekprocedés zijn zuurstof, waterstofperoxide, ozon en peroxycarbonzuren. Voor ECF-bleken wordt chloordioxide in combinatie met chloorvrije chemicaliën gebruikt.